Los polacos tuvieron que esperar hasta 1956 para que terminase el terror político. El estalinismo fue entonces oficialmente condenado en la URSS; la muerte de Bolesław Bierut (lider del PZPR) y las protestas de los obreros en Poznan, el 28 de junio del mismo año, provocaron también cambios en el equipo del gobierno polaco. En octubre, después de un agudo conflicto en el seno del PZPR y tras las difíciles negociaciones con los líderes de la URSS, al frente del Partido y del país, gozando de un fuerte apoyo social, se puso Wladyslaw Gomulka. El nuevo Primer Secretario aprovechó el cambio para reducir la dependencia de la Unión Soviética, los presos políticos fueron gradualmente amnistiados, el Primado de Polonia fue excarcelado, se renunció a la colectivización forzosa de la agricultura y se permitió un desarrollo limitado del sector privado. El país, que aún se recuperaba de las devastaciones de la guerra, inició la etapa de "la pequeña estabilización".
Gomulka abandonó pronto el curso liberal del "octubre polaco". El PZPR seguía ejerciendo un poder incuestionado en el país. Los conflictos de las autoridades con la sociedad eran cada vez más frecuentes, la crisis entre el Estado y la Iglesia durante las celebraciones del Milenio del bautismo de Polonia y las revueltas estudiantiles de marzo de 1968, la campaña antisemita provocada por el PZPR en 1968, demostraban claramente la falta de apoyo por parte de la sociedad.
